Rickshaws sind in den Städten von Bangladesh das wichtigste Transportmittel. Mit dem in den 1930er-Jahren noch zur britischen Kolonialzeit eingeführten, in Japan entwickelten Gefährt werden bis heute die Hälfte aller kommerziellen Transportaufgaben erfüllt. Rickshaws sind deshalb auch für die Ökonomie des Landes von grosser Bedeutung. In der Hauptstadt Dhaka verkehren rund 280'000 Rickshaws. In der Regel wechseln sich zwei Fahrer in einer Morgen- und einer Nachmittagschicht ab. Ein jeder ernährt mit dieser Arbeit im Durchschnitt fünf Personen. Damit sind Rickshaws alleine in Dhaka die Einkommensquelle für rund 2,5 Millionen Menschen.

Die Dekoration der Rickshaws ist in Bangladesh allgemein üblich. Bemalt und geschmückt werden neben den Rückenplatten der Sitze heute praktisch alle Teile, die auch nur ein wenig Platz bieten. Die Ursprünge dieser Volkskunst gehen in die 1950er-Jahre zurück. Die formale Darstellung erinnert oft an Filmplakate, und tatsächlich waren viele der ersten Rickshaw-Maler ursprünglich Plakatmaler gewesen. Die Maler geben dabei als Meister ihr Wissen an einen Lehrling weiter. Die Motive wiederholen sich, was zum einen an der Popularität liegt, zum andern an der künstlerischen Handschrift des Malers. Die Bilder müssen sehr rasch gemalt werden, denn die verwendeten Farben trocknen rasch und lassen sich nicht mischen. So sind helle Primärfarben populär, und die Darstellungen sind ohne Strukturierung oder Schatten und lassen auch Perspektive und Tiefe vermissen.

Jede Stadt in Bangladesh hat eigene Schulen, die stilbildend wirken. In Dhaka sind rund 80 Prozent der Rickshaws bemalt. Bevorzug werden dort Motive, in denen die Natur, Tiere und Filmszenen gezeigt werden. In Chittagon und Comilla, wo weniger Rickshaws dekoriert sind, dominieren Blumen und Vögel.

Als Sujets besonders beliebt sind neben Taj Mahal Porträts von Filmstars, idyllische Szenen aus dem ländlichen Leben und religiöse Darstellungen mit Moscheen und Borak, dem geflügelten Pferd. Weil die Bilder auf den Rückenplatten jährlich erneuert werden müssen, passen sich die Maler den gängigen Trends an. In den frühen 1970er-Jahren wurden viele Kämpfer des Unabhängigkeitskrieges verewigt.

Die Maler signieren ihre Werke nur selten. Manche unterzeichnen mit einem Pseudonym, das, um die Verwirrung komplett zu machen, in der Regel auch noch von mehreren Malern gleichzeitig verwendet wird.

Der technische Fortschritt macht auch vor diesem Kunsthandwerk nicht Halt. Vor allem in Dhaka sind immer mehr Rickshaws mit gedruckten Fotos dekoriert, die mit Digitalkameras aufgenommen wurden. Die Maler suchen sich deshalb neue Nischen und finden sie in der Bemalung von Lastwagen, Einrichtungsgegenständen oder Haustüren.

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